사랑을 노래한 팝송은 셀 수 없이 많다. 하지만 연인이 아니라 “힘들 때 곁으로 달려가 주는 친구”를 이야기하며 세대를 넘어 사랑받은 노래도 있다.

Carole King이 쓰고 의 목소리로도 널리 알려진 1971년의 ‘You’ve Got a Friend’다.
이 노래의 탄생 배경에는 두 싱어송라이터의 특별한 음악적 우정이 자리한다.

테일러는 자신의 공식 홈페이지에 게재된 회고에서 캐럴 킹과 로스앤젤레스의 트루바두르에서 함께 공연하던 시절, 킹이 막 완성한 ‘You’ve Got a Friend’를 처음 들었다고 이야기했다. 그는 그 노래를 듣자마자 기타를 찾아 곡을 익히고 싶을 정도로 강하게 끌렸다고 회상했다. 

그런데 더 흥미로운 이야기가 있다.
테일러에 따르면 캐럴 킹은 훗날 ‘You’ve Got a Friend’가 자신의 노래 ‘Fire and Rain’에 대한 일종의 응답이었다고 설명했다. ‘Fire and Rain’에는 외로운 순간 친구를 찾지 못했던 심정을 담은 대목이 있는데, 킹은 그 정서에 마치 “여기 네 친구가 있어”라고 답하듯 새로운 노래를 만들었다는 것이다. 

물론 두 노래가 문자 그대로 주고받은 편지였다는 뜻은 아니다. 하지만 이 배경을 알고 들으면 ‘You’ve Got a Friend’가 단순한 우정 노래를 넘어, 외로움에 대한 음악적 응답처럼 다가온다.

테일러는 곧 이 노래를 자신의 것으로 부르고 싶어졌다.
1971년 앨범 《Mud Slide Slim and the Blue Horizon》을 녹음하던 어느 날, 이미 두 곡을 녹음했지만 스튜디오 시간이 남아 있었다. 프로듀서 피터 애셔가 ‘You’ve Got a Friend’를 연주해 보자고 제안했고, 그들은 그대로 녹음을 진행했다.

문제는 하나였다.
아직 작곡가 캐럴 킹에게 허락을 받지 않았다는 것.

테일러는 녹음을 마친 뒤 킹에게 전화를 걸어 조심스럽게 상황을 설명했고, 킹은 흔쾌히 발표해도 좋다고 답했다고 회고했다. 테일러는 그 결정을 두고 매우 관대한 일이었다고 기억했다. 

그렇게 한 곡이 두 친구의 앨범에 거의 동시에 자리 잡았다.
캐럴 킹은 자신의 역사적인 앨범 《Tapestry》에 직접 부른 버전을 실었고, 제임스 테일러 역시 같은 해 자신의 앨범에 이 곡을 담았다. 킹의 공식 기록에 따르면 테일러는 《Tapestry》 녹음에도 어쿠스틱 기타와 백보컬로 참여했다.

결과는 놀라웠다.
제임스 테일러의 버전은 그의 생애 첫 번째이자 유일한 빌보드 Hot 100 1위 싱글이 됐다.

그러나 이 노래에서 숫자보다 아름다운 것은 두 사람의 관계다.
당시 캐럴 킹은 이미 수많은 히트곡을 만든 성공한 작곡가였지만, 무대 앞에 나서 자신의 노래를 직접 부르는 싱어송라이터로서의 길은 이제 막 본격적으로 열리고 있었다. 킹의 공식 기록은 제임스 테일러가 자신의 밴드에서 활동하던 킹에게 직접 노래를 부르도록 격려했다고 전한다.

테일러는 킹의 노래를 불렀고, 킹은 자신의 목소리로 노래하도록 용기를 얻었다.
두 사람은 서로의 음악을 빼앗은 것이 아니라 서로의 음악을 더 멀리 보내주었다.

1971년 《Tapestry》는 캐럴 킹을 세계적인 싱어송라이터로 올려놓았다. 미국 의회도서관은 이 앨범을 2004년 National Recording Registry에 등재했고, 킹은 이 앨범으로 1972년 한 해 네 개의 그래미를 받은 최초의 여성 아티스트가 됐다.

‘You’ve Got a Friend’의 생명도 계속됐다. 캐럴 킹의 공식 기록에 따르면 그의 1971년 녹음은 역사적 중요성과 지속적인 가치를 인정받아 2002년 그래미 명예의 전당에 올랐다.

반세기가 넘은 지금도 이 노래가 따뜻하게 들리는 이유는 거창하지 않다.
사람이 가장 힘들 때 원하는 것은 언제나 해결책만은 아니다. 때로는 자신을 기억하고 있는 사람이 있다는 사실, 부르면 와줄 누군가가 있다는 믿음 하나가 하루를 견디게 한다.

캐럴 킹은 외로운 노래를 듣고 또 하나의 노래로 답했다.
그리고 제임스 테일러는 친구가 쓴 그 노래를 자신의 목소리로 세상에 전했다.

그래서 ‘You’ve Got a Friend’는 우정을 노래하는 작품이면서 동시에 두 음악가가 실제 우정으로 완성한 노래이기도 하다.